印刷術起源于中國，發源于中國人獨有的印章文化，它是由拓石和蓋印兩種方法逐步發展而合成的，是經過很長時間，積累了許多人的經驗而成的，是人類智慧的結晶。
7世紀，唐朝初期出現雕版印刷。
宋仁宗慶歷年間（1041-1049），畢升發明了膠泥活字印刷術。這是有記載的早的活字印刷術。1241年至1250年楊古為忽必烈的謀士姚樞用活字版印刷朱熹《小學》、《近思錄》和呂祖謙的《經史論集》等書散布四方。元代科學家王禎（1260-1330）發明木活字版（亦有人支持宋代就有木活字本，而且提出了幾種版本加以證明。中國金屬活字的早期記載，見于元代科學家王禎（1260-1330）在《造活字印書法》（1298）：“近世又鑄錫作字，以鐵條貫之，作行，嵌于盔內，界行印書，但上項字樣，難以使墨，率多印壞，所以不能久行。”元朝（1271年-1368年）已有雙色紅、黑套印之書籍。
明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待問會元》、《四友齋叢說》、《晏子春秋》、《小字錄》、《欒城集》等。明朝時期（1368－1644年），出現了雙色、四色套印的印刷品，能印出多層次的彩色印刷品。15世紀中葉，約翰·谷登堡 (1397-1468)從1436年開始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木質印書機，1445年開始設廠印書。 1589年，西方的鉛活字和印刷機傳入中國，中國出版業開始以鉛活字印刷出版圖書。清世宗雍正十一年（1733年）雍正詔令制木刻活字。
1845年．德國又生產了第一臺快速印刷機。1860年，美國生產出第一批輪轉機1859年美華書館遷往上海，在這一年由該館技師美國人姜別利改進了漢文活字規格，定出了37種標準，奠定了漢文鉛字制度的基礎。
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